平原君趙勝的門客毛遂，憑自己的勇敢和辯才說服楚王，拯救了趙國。

平原君從此對他利目相看：“毛先生以三寸之舌，強于百萬之師！“這故事出自《史記》。后來人們便用“三寸不爛之舌”形容極善言群、口才出眾。

那么，舌長是三寸嗎？這個問題很難回答。因為舌頭能伸能縮，舒卷自如,倘若用力將舌頭伸出口外，長度顯然超過三寸。況且古代的尺寸與現今差異很大，所以“舌長三寸”不過是形容它短小，并非實數。

舌頭所以能隨意伸縮，是因為它的肌肉極為特殊。舌肌屬于隨意收縮的橫紋肌，在舌內分有幾層，按不同方向分布，互相交織。依據肌纖維方向可以分出三種舌肌：舌縱肌、舌橫肌、舌直肌。伸縮吞吐，靈活自由，翻卷上下，迅速準確，幫助人類發出娓娓動聽的話語，唱出婉轉悅耳的歌聲。

舌頭感受味覺的功能，更被人所重視。如果沒有舌頭向人們報告各種食品的味道，那么古今中外的許多美釀佳肴，全都味同嚼蠟了。人用以感受味覺的“味蕾”，主要分布在舌頭背面,尤其是舌尖部分和舌側面。此外，在口腔黏膜上，會厭、咽后壁、軟腭等處也分布有少數味蕾。感受甜味的是舌尖;感受酸味的是舌側面;感受苦味的是舌根;感受咸味的是舌前兩側面。

舌頭猶如一面鏡子，能夠反映出身體的疾病。舌頭上面生有很多乳頭狀的小突出物，稱為“舌乳頭”。舌乳頭有大有小，體積最小、數目最多的是白色的絲狀乳頭，它布滿舌頭上面,宛如貼了一層絲絨。它們不斷脫落下一些上皮細胞，與食物殘渣、細菌混合一塊,粘附在舌頭表面,形成一層“舌苔”。健康人的舌苔薄白而潔凈。人生了病，舌苔可能發生化。“辨舌質可知五臟之虛實,驗舌苔可斷病邪之深淺。”這種診病方法稱作“舌診”。我國遠在公元前二三百年，就掌握了舌診方法，這是“三寸不爛之舌”在醫學史上建立的另一奇功！